按照游戏规则,自由软件对用户是免费的,用户可以从因特网上下载软件,并任意拷贝、修改和使用。如果进行销售,商家只能收取拷贝成本的低价格。一位行家指出:"自由软件必须遵守GPL(General Public Licence)原则,按照GPL原则,在任何遵循GPL的软件基础上作衍生性工作得到的软件虽然也可以卖,但不能剥夺其他人去散播及销售这一软件的权利。"而这一点,与商业软件中"本程序受版权法和国际条约保护,未经授权不得擅自复制或传播……"的版权说明正好相背。
很显然,自由软件是商业软件的反义词。尽管如此,精明的商人仍试图从中掘出金子。与因特网相类似,Linux给经营者和投资者带来的第一桶金子是来自金融市场,而非客户身上的。从去年底开始,在美国股市上的一系列惊变。首先是VA Linux Systems股票的上市,在上市当天,这支发行价为30美元的股票以299.25美元的天价收盘,涨幅达698%。根据这一价格计算,拥有660万股的公司奠基人兼投资人Larry Augustin一夜间成为16亿富翁--美国媒体惊呼:"Linux一夜造就十亿富翁!"。不仅如此,一些与Linux沾边的股票也都因"一个得道,鸡犬升天"而一路上涨。短时间内,Red hat创始人MarcEwing等人也都迅速成为10亿巨富。